パズルマニアの挑戦！世界最大のクロスワードパズル「メガクロス」

――これまでに、どのような方が購入されているのでしょう。

書籍版と巻物版のカギの本。

荒井：
カフェやバーなどに置いて常連客で楽しんだり、パズル研究会などの部活動やサークルで購入してみんなで挑戦したりと、グループで楽しんでいる方が多いようですね。「記念に購入して、毎日少しずつ解いています」というクロスワードマニアの方もいらっしゃいます。全部解いたというご報告は、まだいただいたことがないですね。

巻物版ではなく書籍版（※）になると、スペース的にも価格的にも（笑）手を出しやすいので、もう少し裾野が広いのではないでしょうか。パズル好きのアイドルが、SNSで「メガクロスが欲しい」と投稿したら、ファンの方が書籍版をプレゼントしてくれたという話も聞きました。

※クロスワードの盤面を巻物ではなく、地図帳のように書籍に収めてある。3万5,000円（税抜）。

パズルという共通言語で誰でも仲良くなれる

――荒井さんご自身も、昔からパズルがお好きだったそうですね。

荒井：
はい。小学生の頃からパズルが好きでよく解いていて、中学、高校はパズルにのめり込んでいました。大学1年生のときには、視聴者参加型のクイズ番組「アメリカ横断ウルトラクイズ」にも出場しました。

小学生時代、本屋さんで初めてパズル通信ニコリを見つけたときは、「パズルばかりが載っている、こんな変な本があるのか！」とびっくりして（笑）。当時は、今ほどパズル専門誌が存在していなかったので、そこからは毎号買っていましたね。中学生になってからは、自分で投稿もしていました。

――投稿というのは？

荒井：
パズル通信ニコリは、大部分を読者投稿のパズルで構成しています。読者から作品を募り、毎月数百通程応募があります。パズル愛好家にとって、自分が作ったパズルが掲載され、人気が出たら単行本化もしてくれる仕組みはとても魅力的。私も、読者時代は新しいパズルを作っては投稿し、単行本にも掲載されています。

――パズル好きの女の子がそのまま大人になって、幼い頃から親しんでいたパズル雑誌を作る会社に就職するなんて…！人生にパズルが大きく関わっているんですね。

荒井：
実は、夫ともパズルを通じて出会いました。パズル通信の愛読者は、元々誌面を通じた交流が盛んなんです。当社の社長は、「SNSが登場する前から、うちは双方向型のコミュニティメディアだった」と言っています（笑）。

昨今はあまり開催できていませんが、イベントも多く主催していますので、そこで出会って仲良くなることもありますね。年代や性別が違っても、パズルという共通言語があればすぐ仲良くなれるんですよ。中学生とそのおじいさんくらいの年代の方が意気投合して、連絡先を交換している光景も見かけます。

ステイホームの影響でパズル需要が増える

──パズル業界は、荒井さんのような熱烈なファンに支えられているのですね。

荒井：
そうですね。ただ、パズル作家さんのように正面から支えてくれている方だけでなく、密かに力になってくれている方も多いんです。

ある新聞にクロスワードパズルを長期掲載しているのですが、少し気分を変えようと、まったく違うテイストのパズルに変えてみたことがありました。そうしたら、「なぜ変えたんだ」「毎週楽しみにしていたのに、元に戻してほしい」という要望が殺到して。
結局、数ヵ月で元に戻しましたが、パズルが毎日の暮らしに溶け込むように存在していることって、けっこう多いんだなと実感しました。

世の中が不況のときにもパズル業界が一定の売上を保てているのは、目に見える愛好家と、あまり表には出てこないけどパズルを憎からず思ってくれている人たちのおかげですね。

――コロナ禍でも、パズル需要はアップしたと聞きました。

荒井：
ステイホームが呼びかけられ、自宅で過ごす時間が増えたことで、パズルに親しむようになったという声をよく聞きます。じっくり新聞を読む時間ができて、初めていつもやっていたクロスワードの横にある「ニコリ」の社名に気づき、気になって調べて「パズル通信ニコリ」にたどり着いたという方もいましたね。
また、雑誌や新聞の旅行の広告がすべてキャンセルになり、空いた誌面にパズルを提供してほしいという依頼をたくさんいただいたんです。それで、これまでパズルに親しんでこなかった方の目にふれる機会が増え、パズル人口が増えたこともあると思います。

中でも顕著だったのが、小学生向けの「数独（ナンバープレース）」の販売数の増加です。これまで、数独は難しいほど売れるといわれていたのですが、真逆の現象が起きました。「親はテレワーク、子供は休校で煮詰まりかけたとき、数独があって助かりました」といったお手紙をたくさんいただいて、とてもうれしかったです。

――パズルに助けられた人がたくさんいたのですね。

荒井：
新型コロナウイルスの集団感染が起き、多くの乗客乗員が船内待機となったダイヤモンド・プリンセス号でも、トランプなどといっしょに数独が配られたという話がありました。ニコリの物かはわかりませんが、気軽な娯楽として親しまれてきたパズルが、こんな風に世の中の役に立つことがあるのは新鮮な驚きです。

おかげさまで売上が上がったこともあり、最前線で戦っている医療関係者の皆様に少しでも還元できればと、自社発行の出版物、およびデジタルデータの売上の一部を医療支援のために寄付しています。

――最後に、今後の展望をお聞かせください。

荒井：
昔からのパズルファンも、最近になってクロスワードパズルや数独に親しんでくれた方も、ずっとパズルを好きでいてくれるように、これからもおもしろいパズルをどんどん作っていきたいですね。

メガクロスの記録更新は、かなりの時間と労力がかかるので…。発売から少々時間が経ったので、カギの本の改訂版を出そうかという話はありますが、ギネス世界記録の更新は今のところ考えていません。でも、一度経験している分、次はもっと効率的にやれるかな。この先、どこか別の会社や団体が私たちの記録を抜くようなことがあれば、もう一度チャレンジするかもしれません（笑）。